- Эй, Зак, у нас же есть вино! - вспомнил Чез. - Может, спустишься за ним в подвал?
      - В подвал?! - переспросил я немного охрипшим голосом. - Нет уж! Больше никаких подвалов!
      Друзья расхохотались. Правда, Невил, Вельхеор и Алиса лишь вяло и как-то отстраненно улыбнулись - им явно было не до нас. Зато Чез и Наив ржали за пятерых.
      - Шутка, - все еще смеясь сказал Чез, доставая из под стола корзину с бутылками.
      - Глупая, между прочим, - недовольно буркнул я.
      Стол ломился от явств, как я подозреваю, доставленных из заведения Грома. Помимо нашей пятерки, в закрытой части холла расположились Вельхеор, а так же Даркин с Девлином - капитаны стражи и младших сотрудников Огненного Патруля. Капитаны сели в противоположных углах стола, явно стараясь быть друг от друга как можно дальше. Интересно, почему? Так же удаленно, но уже относительно меня расположилась Алиса. Мелиссия с новоприбывшим друидом, по всей видимости, остались в общине, и это очень сильно портило настроение Невилу - вон как насупился.
      Все окна были закрыты шторами, чтобы вампиры могли чувствовать себя более или менее комфортно. Да и мне, если честно, было гораздо лучше, когда на меня не падали прямые лучи солнца. А ведь вскоре мне придется носить такую же маску, как у низших вампиров... Если, конечно, я в срочном порядке чего-нибудь не придумаю.
      Как это ни странно, первый тост предложил Невил.
      - Что ж, - он встал из-за стола с уже наполненным бокалом вина. - Я хочу поднять тост за наш Огненный Патруль. Мы все такие разные... но, возможно, именно в этом наша настоящая сила.
      Мы поддержали его одобрительными криками и опустошили свои бокалы.
      - Пусть Зак скажет! - тут же предложил Чез. - Следующий тост от начальства!
      Пришлось мне подниматься со стула, что делать не очень-то и хотелось, и произносить речь. В соответствии с настроением, она вышла не просто грустной, а похоронной, причем и в прямом и в переносном смысле.
      - Я хотел бы выпить за погибших, пусть земля им будет пухом. Они умерли, защищая жителей города.
      Мы молча выпили. Перед глазами каждого из нас стояли сцены из вчерашней осады Проклятого Дома. А я неожиданно вспомнил о том, как умирала Тварь. Молча. Тварь даже не имела глаз, не говоря уже о рте... она просто беспомощно валялась на земле, и ничего не могла сделать. Примитивное существо, запрограммированное на убийство и не способное чувствовать ничего кроме жажды и боли. Мелиссия обещала рассказать нам результаты исследования останков... Возможно, поэтому ее и не было сейчас с нами - друидка занималась делом. Очень надеюсь, что так оно и есть на самом деле, потому что иначе Невилу гарантированы душевные муки... ну, почти как у меня.
      - Давайте все-таки не будем сейчас раскисать, - ненавязчиво предложил Чез. - Мы же разобрались со всеми этими паразитами, и с Тварью...
      - Не со всеми, - поправил его Даркин. - Младшие сотрудники продолжают охотиться за остатками разбежавшихся крыс.
      Ты смотри, мое обращение к низшим вампирам прижилось, и они сами себя стали так называть. Собственно, все лучше, чем явно оскорбительные "низшие"...
      - Стража тоже работает не покладая рук, - отчеканил офицер Девлин, недовольно поглядывая на вампира. - Начальник велел нам во всем содействовать Огненному Патрулю.
      - То есть, вы должны содействовать сотрудникам Патруля? - с ухмылкой уточнил Даркин. - А на младших сотрудников это тоже распространяется? Ведь тогда выходит, что стража должна слушаться и наших приказов?
      - Только не твоих, - огрызнулся офицер Девлин. - Вот еще, слушаться какую-то падаль.
      Ничего себе! А я думал, что наш вечно блистающий стражник и ругаться-то не умеет. Даже когда на нас напали ходячие мертвецы, он и то не позволил себе лишнего, а тут... что же связывает этих двоих?
      Как ни странно, остановил их перепалку вовсе не Невил и даже не Алиса. Обычно эти двое старались следить за порядком в нашей компании, но сейчас их головы явно были заняты более важными делами.
      - Остыньте, - удивленно попросил их Чез. - Чего это вы?
      - Почему этот ублюдок сидит с нами за одним столом?! - взревел офицер Девлин, не обращая на Чеза никакого внимания.
      - Кажется, сейчас я кому-то выбью все зубы, - предупредил Даркин, вскакивая со стула.
      Вельхеор, сидевший рядом с низшим вампиром, одним едва заметным взгляду движением усадил Даркина обратно на стул.
      - Спокойнее, спокойнее, - мягко, как умеют говорить только вампиры, сказал Вельхеор. - Без членовредительства. Если здесь кто-то и будет вышибать кому-то зубы, то это буду я.
      Только этого не хватало.
      - Кажется, ты что-то имеешь против вампиров? - ласково поинтересовался Вельхеор у стражника.
      - Только против одного, конкретного вампира, - поспешно пояснил Девлин.
      Надо же, наш офицер стражи испугался! В его глазах затаился настоящий, неподдельный испуг. Похоже, он наслышан о нашем друге вампире-долгожителе.
      - И чем же тебе не угодил этот милый молодой человек? - спросил Вельхеор таким тоном, что сразу стало понятно - Девлину лучше ответить на этот вопрос.
      Офицер замялся. Ему явно не хотелось говорить об этом и в то же время, спорить с истинным вампиром... равносильно подписанию собственного смертного приговора. Это только в лучшем случае.
      - Видите ли... этот мерзкий ублюдок...
      - Его любимый старший брат, - усмехнулся Даркин.
      Брат?!
      - Мне кажется, к братьям обычно относятся несколько... иначе, - удивленно заметила Алиса. Надо же, вампиршу настолько удивило признание Девлина, что она отвлеклась от своих невеселых дум.
      Даже Невил, наверняка все это время размышлявший о тайне взаимоотношений Мелиссии с новоприбывшим друидом, проявил некоторый интерес к нашему разговору.
      - Любимый?! - вскричал офицер Девлин. - Да я его ненавижу!
      - Так убей его, - неожиданно предложил Вельхеор, - раз он такая сволочь.
      - Ты что? - поперхнулся я. - Советчик, ё моё.
      Как ни странно, Девлин разделял мое мнение.
      - Я не могу, - будто желая оправдаться сказал он. - Он же... мой брат, и вообще! - Его голос начал крепнуть. - Я офицер стражи, а не убийца!
      Даркин с издевательской усмешкой смотрел на мучения младшего брата.
      - А ты что улыбаешься? - Вельхеор приподнял Даркина за шкирку, как нашкодившего щенка. - Так и будешь слушать его оскорбления? Почему бы тебе не разобраться с ним?
      - Да он меня не напрягает, - попытался пожать плечами Даркин. - Пусть говорит что хочет.
      - Так хватит мне пудрить мозги, - рявкнул Вельхеор, посмотрев по очереди на каждого из братьев. - Либо сейчас же выходите во двор и разбираетесь со своими проблемами до летального исхода, либо сидите в обнимку и молчите. Ясно?!
      Наша пятерка откровенно любовалась способностью вампира решать проблемы. Похоже, самый кровавый вампир тысячелетия мог запросто вертеть людьми... что, в общем-то, довольно логично.
      Но вампир на этом не остановился. Сказано - сделано. Вельхеор вскочил со стула, освободив место Девлину.
      - Быстро сел на мое место, - скомандовал вампир. - И чтобы сидели и пили вино на брудершафт до тех пор, пока не решите все свои проблемы.
      Да, перед истинным вампиром, прожившим десятки веков, и сиятельный стражник, и самоуверенный низший вампир чувствовали себя маленькими нашкодившими детьми. Думаю, примерно так же себя ощущал Невил рядом с Мелиссией, однако ж, это нисколько не уменьшало его симпатию к ней.
      Столь разные братья послушно уселись рядом и, хотя дружеская беседа у них явно не завязывалась, ругаться тоже перестали. Во всем этом был только один минус - теперь мы не узнаем, из-за чего братья так не любят друг друга. Во всяком случае, пока не представится возможность как следует расспросить их по отдельности.
      - Помни, - Вельхеор погрозил Даркину пальцем. - Ты еще не заслужил прощение, метка остается при тебе.
      О чем это он?!
      Тем временем Чез решил вновь сделать попытку оживить нашу компанию:
      - Друзья! И все же, несмотря ни на что, сегодня у нас праздник. Забудем на время обо всех проблемах и порадуемся нашей победе!
      Я посмотрел на своих друзей.
      Даркин и Девлин демонстративно игнорируют друг друга, сидя на соседних стульях - это смотрелось бы глупо, если бы не было так грустно. Алиса смотрит куда угодно, но только не в мою сторону и старательно отмалчивается. Невил явно хотел бы сейчас находиться вовсе не здесь, а в общине друидов, поэтому весь его облик говорит об одном - "когда же все это закончится?". Вельхеор, продолжает ехидно улыбаться, но, как мне показалось, весь его былой задор где-то потерялся, скорее всего, там, где погиб Кельнмиир. Даже Наив жует без особого аппетита, а это и вовсе небывалое событие!
      - Эх, и чего я тут с вами сижу? - вздохнул Чез, уверившись в тщетности своих попыток поднять всем настроение. - Мне бы в Литу сейчас, там меня девушка ждет... соскучилась наверное.
      - Какая к дракону девушка? - неожиданно для самого себя взорвался я. - Да ты с ней едва знаком! Она наверняка уже давно встречается со здоровяком Ленсом, который гордо патрулирует улицы Литы в составе тамошнего Патруля.
      Мой друг ошарашено смотрел на меня, не в силах выдавить из себя ни одного слова.
      - Ну... ты...
      Я понял, что явно перегнул палку, но было уже поздно.
      - И ты еще называешь себя моим другом?! - Чез вскочил со стула. - Со всеми своими тайнами и секретами от друзей... мне кажется, с некоторых пор ты вообще разучился говорить правду!
      Ах так?!
      Я тоже встал на ноги, чтобы не смотреть на него снизу-вверх.
      - Да если бы не я, вы бы все уже давно были мертвы!
      Тоже мне, ему, видите ли, не нравится, что у меня есть тайны. Это мое личное дело и я не обязан открывать свои секреты неизвестно кому.
      - Ребята, вы чего? - тихо спросил Наив. - Мы же друзья... команда...
      - Сиди и жуй молча! - огрызнулся Чез.
      - Не смей так говорить с моим братом, - предупредил его Невил.
      Чез, в свою очередь, перевел взгляд на Викерса-старшего.
      - Что, друидка тебя прокатила, и теперь ты решил злость на мне сорвать? Не выйдет!
      - Просто семейные разборки какие-то, - фыркнула Алиса.
      - Удивительно, - не остался в долгу Чез. - Неужели ты знаешь значение этого слова?
      - Заткнись, - зашипела вампирша, для которой тема семьи явно стала больной. - Иначе получишь...
      - Только попробуй, - взъярился Чез, создав несколько Огненных Шаров. - Взяли привычку руки распускать...
      - Никакой магии! - хором вскричали мы с Вельхеором.
      Дракон меня задери, если дело дойдет до магии...
      В холл вбежал младший сотрудник и быстро проговорил:
      - К вам гости!
      Чез опомнился и погасил фаэрболы, сделав это очень вовремя.
      Следом за низшим вампиром в помещение вошел Ромиус Никерс собственной персоной. В серой ливрее Высшего Ремесленника и с посохом из знаменитого дерева "тувит" в руках.
      - День добрый, дама и господа. О, и ты здесь, Вельхеор? Я смотрю, у вас тут банкет, - с усмешкой проговорил он. - Что празднуем?
      - Массовое истребление крыс, - вяло хихикнул Вельхеор.
      Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и вернуть душевное равновесие.
      - Поводов хватает, - выдавил я из себя. - Мое уважение, Ромиус, мы давно вас ждали.
      Даже несмотря на нервное состояние, я помнил о нашей договоренности обращаться к нему на людях только на "вы".
      - Даже так? - удивился Ремесленник. - Странно, я вроде бы не собирался вас навещать, но Мастер Ревел захотел с тобой пообщаться по поводу участия в исследованиях.
      Мы удивленно переглянулись, моментально забыв обо всех разногласиях.
      - Но вы же писали нам, что обязательно посетите Проклятый Дом, как только у вас появится свободное время, - неуверенно сказала Алиса, садясь обратно на стул
      - Я вам написал? - Ромиус был явно ошарашен. - Когда это?
      - Вот же письмо, - Невил принялся копаться во внутреннем кармане ливреи. - Где же оно... - Викерс-старший удивленно посмотрел на нас. - Я точно помню, что оно лежало в этом кармане. Он же закрывается наглухо, из него ничего выпасть не может!
      - Подождите, - попросил нас Ромиус. - Давайте по порядку. Что у вас тут произошло, и вообще, где Кейтен? Он ваш куратор, пусть мне все и объяснит.
      - Дракон меня подери, - тихо сказал я, садясь обратно на стул, и повторил с расстановкой, стараясь получить от процесса максимум удовлетворения: - Дракон... меня... подери...
     
     
      Эпилог.
     
      Кельнмиир очнулся в полной темноте. Она была повсюду, и, прежде всего, в нем самом - он весь состоял из темноты. Он не мог ничего слышать и видеть, потому что тела, как такового, просто не было. Кельнмиир даже не понимал, каким образом он вообще может думать.
      Прошло очень много времени, или всего секунда... он не мог точно определить, потому что здесь не было НИЧЕГО. Только мысли, и темнота...
      Как я сюда попал? Помню, Кровавый Бог подкинул меня и... темнота. Возможно, он меня съел? Хотя нет, ведь я бы тогда уже умер, а я кажется еще жив... Или, это и есть та самая, загадочная и непонятная смерть?
      Совершенно неожиданно где-то на задворках мыслящего сознания появилось нечто инородное, как будто кто-то заглянул в его мысли.
      Кельнмиир затаился, стараясь ни о чем не думать.
      - Боишься? - возникла совершенно чуждая мысль.
      - Нет, - подумал в ответ Кельнмиир.
      - И правильно, - согласился невидимый собеседник. - Тебе нечего бояться. Я, как настоящий отец, не хочу причинять вред своим детям.
      - Папа? - мысленно усмехнулся вампир. - Что же ты хочешь от меня, папа?
      - Верный ход мыслей, - одобрил собеседник. - У меня есть для тебя весьма интересная миссия. Обещаю, ты не будешь скучать, а награда за помощь превзойдет все твои ожидания.
     
      (c) Алекс КОШ, 2006
     
     
     
     
     
      Алекс Кош: "Огненный Патруль"