Наконец, Дормидонт завел своих гостей в какую-то темную затхлую комнатку, в которой прямо на полу валялся всякий хлам.
      -- Вот уж где давно пора навести порядок, -- проворчал царь. -- Даже и не знал, что у меня в тереме такая грязюка!
      Меж тем Чаликова привычно стала проверять стены и чуть ли не в первый раз не обнаружила ни одного пустого пространства.
      Однако Серапионыч решил прослушать стены собственным способом. Он долго прикладывал свой аппарат в разных местах и выдал диагноз:
      -- Симптомы застарелой бронхиальной астмы. То есть я хотел сказать, что здесь не совсем пустое пространство, а часть его занимает какой-то предмет.
      -- Неужели?.. -- чуть не подпрыгнула Чаликова.
      -- Очень возможно, очень возможно, -- уклонился доктор от прямого ответа. -- Но прежде чем приступить к хирургическому вмешательству, то есть ломанию стенки, не мешало бы прослушать со второй стороны. Ваше Величество, -- почтительно обратился доктор к Дормидонту, -- вы не знаете, куда выходит эта стена?
      -- Дайте сообразить... -- на миг задумался царь. -- А-а, все очень просто. Это ж как раз внешняя стена терема. Выйдете через крыльцо, завернете за угол, и не доходя двух аршинов до следующего угла -- там и будет.
      -- Очень хорошо, -- обрадовался Серапионыч. -- Тогда сделаем так. Я пойду на улицу, а вы, Наденька, простукивайте в этом же месте. А потом сравним наши наблюдения.
      Это предложение доктора пришлось по душе всем, если не считать Петровича. Он не получил указаний насчет того, что делать, если кладоискатели разделятся, и теперь не знал, за кем следить -- за Чаликовой или за Серапионычем.
      Заметив колебания Соловья, доктор пришел ему на помощь:
      -- Петрович, не желаете ли составить мне компанию? Возможно, понадобится ваша помощь.
      Когда Серапионыч и Петрович покинули комнатку, Надя уже кинулась было простукивать указанное место, однако Дормидонт ее удержал:
      -- Да бросьте вы, сударыня. Я ж понимаю, что наш эскулап просто решил увести Петровича. Вижу, вы хотите о чем-то меня спросить. Говорите, не стесняйтесь. Только прежде выйдемте прочь из этой духомани.
      Разумеется, Чаликова много о чем хотела бы порасспросить бывшего царь-городского правителя, но вряд ли решилась бы, если бы тот ее сам на это не вызвал. Надя чувствовала, что Дормидонту не то чтобы хочется, а просто нужно, необходимо выговориться.
      -- Прошу, -- царь подал гостье руку, и они неспешно проследовали по темному, полузаброшенному коридору, который неожиданно вывел их на открытую веранду с беспорядочно расставленными плетеными стульями.
      Надежда по журналистской привычке начала немного издалека:
      -- Ваше Величество, когда живешь постоянно в одном и том же месте, то даже как бы и не замечаешь, что кругом происходит. Или нет, замечаешь, но перемены представляются естественными и закономерными. А вот если посетишь тот же город или ту же страну после долгого перерыва, то все кажется совершенно незнакомым...
      -- Это верно, -- подхватил Дормидонт. -- Я, когда царем был, раз в пять лет совершал большой объезд всего своего государства. И поверите ли, сударыня Надежда -- всякий раз будто заново знакомился!
      -- Ну вот, а я в Царь-Городе не была ровно год. И знаете, столь разительные перемены, что в других краях и за десять лет не увидишь... -- Надежда чуть замялась -- пора было переходить собственно к волнующим ее вопросам, но не хватало решимости. Вернее сказать, Надя не была готова к вопросам, способным причинить боль Дормидонту, в котором она теперь видела не бывшего царя, а бесконечно усталого одинокого человека.
      Однако Дормидонт, казалось бы, сам шел навстречу этим вопросам, будто истребитель на таран:
      -- Я понял, к чему вы клоните, сударыня Надежда. Да, я отрекся от престола и не жалею об этом. Да, многое в стране переменилось, потому что время нуждалось в переменах.
      -- Но уверены ли вы, Государь, что эти перемены пошли стране во благо? -- осторожно спросила Чаликова.
      -- Думаю, что об этом можно будет судить потом, -- сказал Дормидонт. -- Я-то уже, наверное, не доживу, а вы доживете и скажете, прав был я, или нет.
      Надя подумала, что, пожалуй, несколько преувеличила искренность Дормидонта -- он говорил словно по-писаному, словно бы...
      "Неужели?.. -- мелькнула в голове Чаликовой неприятная догадка. -- В таком случае наш разговор теряет всякий смысл. Или нет, надо все-таки попытаться?".
      -- Ваше Величество, а... а уверены ли вы, что на вас, так сказать, не было оказано никакого давления, никакого влияния извне, когда вы принимали свое судьбоносное решение? -- еще осторожнее, выверяя каждое слово, спросила Надя.
      -- Такова была наша царская воля, -- совершенно спокойно, "по-писаному", ответил Дормидонт. -- Впрочем, сударыня Надежда, вы вольны мне верить или не верить.
      После этого Чаликовой следовало бы завершить беседу или повернуть ее на что-нибудь другое, но она не могла упустить возможности узнать ответ на волнующие ее вопросы, что называется, из первых уст. И Надежда продолжила:
      -- Извините, Государь, что докучаю вам своим неуемным любопытством, но все-таки: почему именно Путята? Неужели это был единственный выбор?
      -- Это был не единственный, но лучший выбор, -- терпеливо отвечал Дормидонт. -- Должен же я был кого-то за себя оставить? Прямого наследника у меня нет, а Танюшку мою вы знаете -- ну какой из нее царь? А назначь я кого из своей родни, великих князей, так ведь другие обидятся, будут завидовать,
     

Главная 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200