чем сумел разобраться, что к чему.
      Он выпустил очередной клуб дыма.
      - Технические детали можно опустить, - продолжал он. - Главное заключается в том, что вы не заметили, как ваш Скиталец перерос свой образ. Среди многочисленных поэм, преданий и легенд, которые передавались из уст в уста на протяжении столетий, записывались, изменялись, скрещивались, есть немало таких, которые обязаны своим возникновением ему - не мифическому Водану, а существу из плоти и крови, то бишь вам.
      Заранее поняв, к чему он клонит, я приготовил убедительный, на мой взгляд, ответ.
      - Это был оправданный риск. Такое случается, и не то чтобы редко.
      Подобного рода обратная связь - отнюдь не катастрофа. Моя группа отслеживает устные и письменные литературные произведения, но не интересуется тем, что их породило. И потом, какая разница для последующих событий, существовал или не существовал реально человек, которого кое-кто принимал за бога, если тот человек не злоупотреблял своим влиянием? - Я на мгновение умолк. - Верно?
      Эверард развеял мои слабые упования.
      - Не всегда, - отозвался он. - По крайней мере, не в вашем случае. Вам известно, что петля у истока времен несет в себе угрозу, поскольку может получиться резонанс, который способен перевернуть историю вверх тормашками. Единственный выход - замкнуть петлю. Кусая свой собственный хвост, Червь Всепобеждающий [образ из рассказа Э.По "Лигейя"] бессилен проглотить что-либо другое.
      - Но... Мэнс, я же отпустил Солберна с Хатавульфом на смерть! Да, я пытался отговорить их, ни капельки не думая о том, чем может обернуться мое безрассудство. Но они не послушались. Континуум неподатлив даже в таких мелочах.
      - Откуда вы знаете, что ваша затея провалилась? Водан, что появлялся среди ваших готов из поколения в поколение, подвигнул тех, кто происходит от вас, искать себе славы и вершить великие деяния. В решающей схватке с Эрманарихом они, веря в то, что с ними Водан, вполне могут добиться своего.
      - Вы хотите сказать... О, Мэнс!
      - Они не должны, - проронил Эверард.
      Боль захлестнула меня, накатила, как волна.
      - А почему нет? Кому будет дело до какого-то короля уже через несколько десятилетий, не говоря о полутора тысячах лет?
      - Вам. Вам и вашим товарищам, - ответил Эверард; во взгляде его сквозила жалость. - Помните, первоначально вы намеревались установить источник предания о Хамдире и Серли. А как быть с эддическими сказителями, с теми, кто складывал саги, и с прочими безвестными поэтами? Главное, впрочем, то, что Эрманарих - историческая личность, заметная фигура своей эпохи. То есть дата его смерти и то, как он окончил дни, историкам известны. События, которые последовали за его кончиной, потрясли мир. Поэтому ваш поступок - отнюдь не легкая рябь на поверхности потока времени, а скорее могучий водоворот. Единственный способ совладать с ним - замкнуть петлю.
      С моих губ сорвалось бессмысленное, ненужное:
      - Как?
      Эверард произнес приговор:
      - Поверьте, Карл, я разделяю ваше горе. В "Саге о Вольсунгах" говорится, что Хамдир и Серли почти победили, но их предал появившийся ниоткуда Один. Это были вы, Карл, вы и никто иной.
     
     
     
      372 г.
     
      Ночь наступила совсем недавно, и луна еще не взошла. Над холмами и лесами, где притаились тени, бледно сверкали звезды. На камнях потихоньку выступала роса. В холодном, неподвижном воздухе топот множества конских копыт разносился далеко окрест. В полумраке, вздымаясь и опадая подобно морским волнам, поблескивали шлемы и наконечники копий.
      Король Эрманарих пировал в самом большом из своих дворцов вместе с сыновьями и дружинниками. В очагах жарко полыхало пламя. Свет ламп с трудом пробивался сквозь дымовую завесу; на стенах колыхались, словно ожившие, шпалеры, подрагивали оленьи рога, будто шевелились резные изображения на колоннах. Сияли золотые запястья и ожерелья, стукались друг о друга кубки, горланили и распевали песни хриплые голоса. Вокруг столов сновали рабы. Над головами пирующих нависали окутанные мраком стропила.
      Эрманариху мешал веселиться Сибихо.
      - Господин, нам рано радоваться, - говорил вандал. - Пускай мы не можем пока погубить вождя тойрингов, но нужно хотя бы опорочить его в глазах простых людей.
      - Завтра, завтра, - отмахнулся король. - Неужто тебе никогда не надоедает строить каверзы? Сегодняшнюю ночку я припас для той рабыни, которую купил...
      Снаружи затрубили рога. В залу ввалился воин из караульни. По лицу его текла кровь.
      - Враги... там... - многоголосый вопль заглушил его слова.
      - В такой час? - воскликнул Сибихо. - Они, должно быть, загнали коней, поспешая сюда, и убивали всякого, кто мог предупредить нас.
      Вскочив со скамей, ратники устремились в караульню, где лежали кольчуги и оружие. В дверях образовался неожиданный затор. Послышалась брань, пошли в ход кулаки. Те дружинники, которые были вооружены - король всегда держал под рукой дюжину-другую воинов при оружии, - окружили Эрманариха и тех, кто находился рядом с ним.
      А на дворе между тем кипела битва. Нападавшие медленно, но верно пробивали себе дорогу внутрь. Звенели клинки и топоры, погружались в плоть ножи и копья. В возникшей сутолоке мертвые падали не сразу, а раненые, рухнув навзничь, уже не поднимались.
      Впереди всех бился молодой воин, меч которого сеял смерть.
      - Водан с нами! - кричал он. - Водан! Водан! Хей!
      Защитники дворца сгрудились у двери. Юноша налетел на них первым, а следом, круша направо и налево, подступили его сподвижники. Они прорвали строй оборонявшихся и ринулись в залу.
      Королевские дружинники, не успевшие облачиться в доспехи, отхлынули назад. Нападавшие остановились.
      - Подождем остальных, - раздался голос их предводителя.
      Противники, тяжело дыша, глядели друг на друга, прислушиваясь к звукам сражения, которые доносились снаружи.
      Эрманарих взобрался на трон и выглянул из-за шлемов своих воинов.
     

Главная 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200